译者注：本文原发表自CBS体育，作者是Sam Quinn，文中数据均截至原文发稿前（5月2日），文中观点与译者及平台无关。
谁该为火箭队尴尬的季后赛首轮出局负责，经历了一个灾难般的赛季后他们又该何去何从？
火箭队本指望争夺2026年的总冠军。这也是他们用大量重要资产去交易37岁的凯文·杜兰特的唯一合理理由。
这些期望至少在一定程度上随着弗雷德·范弗里特的前交叉韧带撕裂而破灭了，但这创造出的机会本可以成为一线合理的希望。随着范弗里特的缺阵，火箭队本可以借机检验年轻核心球员是否做好了承担更重要角色的准备。也许在没有这位老将控球后卫的情况下，他们依然能靠自己参与竞争。事实却并非如此。
火箭队本赛季开局势头强劲，在史蒂文·亚当斯出场的情况下，他们在前40场比赛中赢了25场，并且每百回合净胜对手超过9分。随后亚当斯遭遇了三级脚踝扭伤，赛季报销。在亚当斯受伤当天，火箭队的进攻效率排名全联盟第4，防守效率排名第3。而在那之后，他们的这两项数据分别跌到了第14位和第9位。在没有范弗里特的情况下想要争冠，也就到此为止了。
好吧，恼火的火箭队可能会这样安慰自己，也许总冠军已经没戏了，但他们还有杜兰特和年轻的核心阵容。他们至少能在季后赛中拼一把，没准还能赢下一轮系列赛，在年轻球员身上获取一些有用的情报，然后稍微体面地出局。季后赛的对阵图在这方面帮了忙。他们首轮的对手是缺少了卢卡·东契奇和奥斯汀·里夫斯的湖人队。
然而连这都成了一种奢望。杜兰特在系列赛开始前受了伤，尽管他出战了第二场比赛，但也无济于事。湖人队取得了大比分3比0的领先。火箭队至少还挣扎了一下，赢下了接下来的两场比赛，但湖人队最终在第六场比赛中以98比78击败了他们，拿下了系列赛。
在过去的八个月里，球队的下限一直在不断拉低，而火箭队依然无法跨越这道最低门槛。现在，这支在2025-2026赛季投入了大量心血的球队，最终几乎一无所获地黯然离场。他们让杜兰特那具老迈的身体在场上奔跑了超过2800分钟。也许他明年依然是个球星，但常识告诉我们，他的状态绝不可能比现在更好了。谁知道32岁的范弗里特和亚当斯在各自伤愈后会是什么样子呢。但如果说今年火箭队学到了什么教训，那就是他们为了打出勉强及格的NBA级别进攻，依然极其依赖一个从不杀入内线的控球后卫，以及一个主要功能就是掩护和抢篮板的中锋。
然而，我们也无法从年轻球员本赛季的表现中汲取任何值得注意的教训。有证据表明，让阿门·汤普森打控卫的实验是失败的，但是当一个运球都不太稳的控球手，试图去梳理一支三分球出手率排在联盟第27位的球队进攻时，我们又能指望得出什么结论呢？申京在终结端的挣扎，有多少是因为内线总是被堵得水泄不通造成的？当然，里德·谢泼德在第三场比赛中犯下了他职业生涯最关键时刻的错误，那次致命的失误基本上终结了整轮系列赛。而火箭队的主教练乌度卡，在整个赛季中对他的信任度都不够，根本不愿让他在那些无关痛痒的时刻去犯这样的错误来积累经验。
几乎在每个层面上，火箭队的这个赛季都是彻头彻尾的失败。现在的问题是，谁该为此负责，他们又该如何让这艘巨轮重回正轨？
罪魁祸首之一：总经理拉斐尔·斯通
火箭队在斯通治下的阵容搭建赢得了许多赞誉。他们极具创造力，能有效地囤积资产，合同管理水平也不逊色于全联盟任何一支球队。至少在去年7月份的时候，他们建队的基本构想还是非常合理的。他们打造了一支防守和篮板球上的巨兽球队，只需要一名球星得分手来平衡阵容。他们得到了那个得分手，也就是杜兰特。是时候大干一场了。
但是，老将本该是长远核心阵容的补充，而不是去肩负起整个球队的野心。他们遭遇的伤病潮让人们把目光重新聚焦在了核心阵容上。火箭队为了高顺位选秀权疯狂摆烂了三年。多亏了篮网队，他们连续四年获得了前四顺位的选秀权。但他们选中的球员中没有一个成长为全明星，在这四个人里，汤普森是唯一一个稍微沾点边的。至少事后诸葛亮地看，火箭队当年选择杰伦·格林而不是埃文·莫布里的决定，可能值得更多的推敲。选择谢泼德而不是斯蒂芬·卡斯尔现在看来同样值得怀疑，尽管考虑到汤普森的存在，卡斯尔的投篮问题放在这套阵容里很可能也是个大麻烦。
23岁的申京虽然成了全明星级别的球员，但他也遇到了瓶颈。终结方面的问题依然存在，赛季初那火热的三分球手感也消失殆尽。他在本赛季的防守端出现了明显的倒退。球员的发展虽然不是直线上升的，这可能只是他迈向超级巨星道路上的一个小颠簸，但他毕竟已经在联盟打了五年了。如果他现在的水平就是他的上限，那么火箭队阵中就根本没有一个年轻球员能够胜任一支冠军球队的当家球星角色。
但是火箭队原本就不打算打造一套传统的冠军阵容。他们在赌整体大于部分之和。然而，当这个整体因为伤病开始土崩瓦解时，他们却懒得用新零件去修补它。在交易截止日到来之前，很明显火箭队在没有控卫替代范弗里特的情况下，进攻端根本无法运转。火箭队却选择不去引援。斯通当时的解释是怎样呢？“考虑到我们遭遇的伤病数量，我们确实考虑过一件事……这会不会注定就不是属于我们的一年？”
这可以说是一个说得通的立场。考虑到他们的年轻阵容和资产储备，即使有夺冠的期望，火箭队也从未把所有的筹码都押在这个赛季上。他们原本计划着有一段很长的助跑期。但在某种意义上，这本应该加剧他们提升实力的紧迫感。如果你不给年轻球员提供一定程度的进攻支持，你又怎么能指望利用这个季后赛去好好评估他们呢？
这甚至不需要花大价钱。卢克·肯纳德在这轮系列赛的大部分时间里把火箭队按在地上摩擦。而湖人队仅仅用了一个二轮签和一份即将到期的合同就搞定了他。火箭队是NBA资产最丰富的球队之一。难道他们就不能试着去争取一下公牛队的道苏姆或者科比·怀特吗？这俩人的交易筹码都不及一个首轮签，两人的年薪都不足1300万美元，并且他们都在季后赛中为各自球队产生了重大影响。
即便是考虑到火箭队触及了第一土豪以及相对缺乏可交易合同等因素，这样的球员也完全是能够争取到的。这两位球员无论谁来，都无法直接让火箭队成为2026年的总冠军。但这并非非黑即白的选择题。球队未必非得等到时机完全成熟的那一年，才肯为当下做哪怕一点点的投资。全世界都知道湖人队正在保留资产和薪资空间去追逐大牌球星，但他们依然弄来了肯纳德。像怀特或多森姆这样的球员绝对能帮上忙，而且他们本可以成为球队更长远的拼图。
他们在一些小规模的操作上也犯了错。多里安·芬尼-史密斯几乎毫无建树。克林特·卡佩拉也只不过是个大个子肉盾罢了。即便是最顶级的管理层，偶尔也会看走眼。但考虑到本赛季初外界对火箭队的乐观态度，眼下暴露出的大局观问题远比我们预想的要严重得多。这个锅必须由管理层来背。
罪魁祸首之二：主教练乌度卡
外界对乌度卡的执教工作有着非常明确且浮于表面的抱怨。球队的进攻完全是一团糟。根据NBA官方网站的追踪数据，全联盟只有快船队的球员每次触球时间比火箭队更长，也只有湖人队的场均整体进攻跑动距离比火箭队更少。
单看每一个回合，大家往往很难看懂火箭队到底想要打出什么战术。场上充斥着大量毫无目的的运球。他们在创造错位和惩罚错位方面简直糟糕透顶。肯纳德以前从未在季后赛中打出过这轮系列赛这般的表现，原因之一就在于对手教练几乎总能更好地在防守端针对他。当面对侵略性强且富有战略性的变招时，火箭队很少能做出连贯流畅的调整。湖人队在第二场比赛中通过包夹，导致杜兰特出现了九次失误。这本不该让火箭队感到惊讶，因为就在42天前，湖人也是用同样的这套基本招数逼迫他出现了七次失误。在首轮对决中，JJ·雷迪克在执教方面完全把乌度卡按在地上摩擦。
乌度卡喜欢在媒体面前公开批评球员，这种举动往往能立竿见影，但随着时间的推移很容易让人产生抵触情绪。我们从未见证过这种情况在凯尔特人队是否会发生，因为他只在那里待了一年。在第三场比赛崩盘后他的那种语气，听起来绝对不会在更衣室里产生什么好效果。“成熟点，”乌度卡说，“你们已经不再年轻了。我们已经进过一次季后赛了。而且眼下所有的场面你们都已经见识过了。”
说实话，对于2024年的探花秀谢泼德来说，见识过这个词用在这里也许再合适不过了。火箭队在常规赛打了196分钟的关键时刻。谢泼德出战的时间还不到一半。他可是个二年级生啊。如果你不让他在常规赛中犯这些错误，他就不可能在季后赛前及时从中吸取教训。火箭队对进攻能力的渴求是众所周知的。而乌度卡直到三月份才肯让谢泼德出任首发。在谢泼德首发出战的常规赛中，火箭队取得了17胜4负的战绩。
乌度卡使用谢泼德的方式，凸显了他在火箭队阵容构建层面上带来的更大问题。他对想要什么样的球员非常挑剔，而这也影响了火箭队在决策上的选择空间。
例如，有多个消息源的大量报道称，在2023年的自由球员市场上，相比詹姆斯·哈登，乌度卡更希望将范弗里特作为他控卫的人选。乌度卡否认了他反对引进哈登的说法。但他表示：“弗雷德只是一个更合适的选择。”在如此年轻的阵容中补充一名不那么占球权的后卫的想法是说得通的。尽管如此，三年过去了，如今效力于骑士队的哈登依然是全明星级别的球员。即便是健康的范弗里特也从未达到过这样的高度。很难想象如果有哈登在控球后卫的位置上，火箭队这个赛季还会偏离轨道到这种地步。
本赛季初，火箭队阵容中只有范弗里特、谢泼德和阿隆·霍勒迪这三名传统后卫。这导致在范弗里特受伤后，他们在进攻端显得异常薄弱，但这似乎是刻意为之的。斯通无法引进更多的后卫，因为这样做就会给乌度卡提供谢泼德之外的选择。谢泼德在新秀赛季只打了654分钟，火箭队真的需要在他第二个赛季多看看他的表现。然而在对阵湖人队系列赛的第二场比赛中，乌度卡却让投篮糟糕的防守型侧翼奥科吉首发，而只给了替补出场的谢泼德11分钟的上场时间。
从这个角度来看，乌度卡的存在几乎让交易杜兰特成为了必须的举措，这并非从篮球技术的角度出发，而是出于资产管理的考量。乌度卡信任防守强悍的老将。他很少信任新秀，因为大多数新秀的防守都很糟糕。火箭队最不想看到的就是用第10顺位选来的球员却被乌度卡按在板凳上死死不用。交易杜兰特的代价还算合理，他也符合火箭队想要建立的球队类型，但乌度卡真的没有给火箭队留下太多保持自身良性发展的空间。
这是乌度卡担任NBA主教练的第四个赛季。在他执教的前三年里，他每个赛季都能带领球队至少多赢下10场比赛。也许这个赛季只是个例外。又或者这也预示了他将来会成为怎样的一名教练。并非所有的教练都能适应所有的环境。有些教练，比如汤姆·锡伯杜，非常善于建设球队文化并让球员全身心地投入到防守中去，但由于在战术层面上过于死板，他们往往很难在最高水平的季后赛对决中赢球。
重申一遍，由于没能看到他在凯尔特人队完整的执教周期会有怎样的自然发展，很难断言乌度卡究竟是不是这种类型的教练。但无论他手头有无合适的球员，他本赛季以及在对阵湖人队时打出的进攻水平，根本就不是季后赛级别的。凯尔特人队的球迷以前也对那些枯燥乏味的进攻战术有过类似的抱怨。如果情况真是如此，那么我们完全有理由怀疑，火箭队的成长速度可能已经超越了乌度卡这位教练的执教水平。
